Herpes virus alla riscossa

Il nome «herpes», di per sé, non promette nulla di buono, se non altro per le persone che sono già venute a contatto con gli herpes virus. Questi ultimi, infatti, provocano eruzioni cutanee o arrossamenti associati a prurito e talvolta a dolore, e per di più antiestetici. La parola herpes deriva dal greco «herpein» che significa strisciare, alludendo alla diffusione strisciante delle alterazioni cutanee legate all’infezione virale.

Circa il 70 per cento della popolazione soffre occasionalmente di herpes labiale, che si manifesta con la comparsa di vescicole sulle labbra. Il virus dell’herpes labiale è parente degli altrettanto sgraditi virus dell’herpes genitale, che dà origine a vescicole sulla mucosa genitale, e della varicella-zoster, che provoca la malattia infantile della varicella.

Quasi tutti i bambini si ammalano di varicella, dato che il virus – come il coronavirus – si trasmette tramite aerosol, è altamente contagioso e si diffonde rapidamente nelle scuole e negli asili nido. La malattia, oltre a vescicole accompagnate da forte prurito, provoca febbre e spossatezza e chi la contrae ne diventa poi immune per tutta la vita. Per quanto non ci si possa più ammalare di varicella, tuttavia, in età adulta si può manifestare il fuoco di Sant’Antonio (herpes zoster, vedi video).

Il virus rimane latente nel nostro corpo

Dopo la prima infezione, i virus dell’herpes labiale e genitale e della varicella-zoster permangono nell’organismo per tutta la vita. A volte si risvegliano dopo molti anni dal loro stato di latenza e provocano disturbi. Nel caso meno grave, il virus dell’herpes labiale – se riattivato a causa di stress, esposizione ai raggi UV o del ciclo mestruale in alcune donne – provoca la comparsa di vescicole sulle labbra. Se il virus varicella-zoster si riattiva a causa di un indebolimento o di una sovrastimolazione del sistema immunitario, vi è il rischio che si sviluppi l’herpes zoster. L’eruzione cutanea, che il più delle volte si manifesta con una striscia di vescicole localizzate sul tronco o sul viso, è spesso molto dolorosa e se compare vicino agli occhi e alle orecchie può essere anche pericolosa.

L’herpes zoster si manifesta più spesso con l’avanzare dell’età. In assenza di complicazioni, la malattia si supera in genere dopo 2-4 settimane e i virus si ritirano nuovamente nei gangli nervosi in attesa di un nuovo indebolimento del sistema immunitario. Il virus, ad oggi, non può essere eliminato. Con una cura tempestiva (entro le prime 72 ore) a base di antivirali è possibile alleviare i sintomi e prevenire conseguenze spiacevoli.
Solo la vaccinazione protegge dall’herpes zoster: può essere fatta anche da chi ha già avuto il fuoco di Sant’Antonio, ma solo a guarigione avvenuta. La vaccinazione è consigliata già da tempo per gli ultrasessantacinquenni e le persone immunodepresse o con malattie croniche, ed è inoltre coperta dall’assicurazione di base.